高等教育的扩充有多种原因。其中的一个核心因素是现代社会和现代经济的日益复杂化，从而需要更多受过高级训练的劳动力。中学后教育机构几乎无一例外地被要求提供所需要的训练。诚然，在许多领域内，以往属于在工作中传授的许多训练都在高等教育机构中正规化了。

　　计算机科学等全新领域已经涌现，因而需要依靠大学为它们提供科研和训练。韩国和台湾等正在发展科学和工业实力的国家或地区依靠学术机构提供高级训练和科研的程度，超过了欧洲第一次工业革命时的情况。

　　高等院校不仅提供训练，而且为当代社会中的许多角色和职业提供考试和学历证书。这种作用自从它的中世纪前身起就一直是大学的中心任务，不过在近年大大地发展了。在大多数国家，越来越多的职业把大学学位当作员工录用的先决条件。

　　的确，在现代社会，学历证书在大多数情况下对于获取权力和声望是必不可少的。大学因而掌握了巨大的权力。在许多国家，高等教育入学考试是一道必经的程序，也是未来成功的决定性因素。各国之间学术界内部的竞争体制各不相同，但大多数情况下都十分强调在大学里有良好的学术成绩和考试成绩。要想获准进入某些特定的职业领域，通常还需要参加额外的考试。

　　由于各种原因，大学作为考试机构的作用也在扩大。随着教育的大力发展，需要更加具有竞争性的筛选机制，以便严格控制那些高盛誉职业的录取人数。大学还被看作是精英教育机构，它能够提供如实地评定学生的成绩然后决定录取与否的公平、公正的考试。

　　一旦这种机制像在中国的文化大革命中那样遭到破坏，或者像在印度一样受到腐败影响的制约，大学就会受到明显的削弱。那种过时的、非正式的、依靠藻饰进入高声誉职业的做法已经不合要求，也不再被看作是公平的。那些全新的领域还没有上述筛选机制，因而不仅不断地要求学术机构提供训练，还要求它们提供考试和证书。

　　高等教育扩充的另一个原因是由于当代社会日益增多的各类人群都有这种需求。中产阶级意识到学历对于取得成功的必要性，要求接受高等教育。政府在一般情况下的反应是增加入学机会。当政府行动不力时，私人力量往往创办院校机构以满足这一需求。在印度、菲律宾和孟加拉国等国家，大多数学生都在私立学院与大学接受高等教育。目前，以高额学费形式收取使用者费用以及通常把高等教育看作“私人产品”（private good），已经成为强有力的世界性趋势。这些变革的目的在于在保持入学率的同时降低政府在中学后教育方面的成本——尽管这些变化将给高等教育的质量、入学率和管理带来的长远影响尚不明确。 www.dxs56.com

　　在大多数国家，高等教育都得到政府的大力资助，大多数（即便不是所有）院校机构都是公立的。尽管由私人创办和经营的院校与公立教育机构共同承担责任的趋向日益明显，然而政府很可能仍将是中学后教育资金的主要来源。战后院校机构的激增表明各国政府为此付出了极大的代价。但是，要求扩大入学的呼声一直是一种极其重要推动力量。

　　高等教育的扩充也发生了重大变化。例如，许多分析家在20世纪60年代曾经设想，世界各国特别是西方工业化国家的高等教育会普遍按照美国模式发展，即从精英型高等教育过渡到大众化，最后达到普及化。然而，普及型教育并没有变为现实。70年代一段时期，高等教育发展缓慢下来，只是在80年代后期又重新复苏。欧盟国家一般都在朝美国入学水平发展。

　　出现这种发展缓减的原因一方面是经济性的，70年代“石油危机”给西方国家经济带来了不少问题；一方面是人口方面的原因，即出生率大幅度下降，适龄青年数减少；还有思想观念方面的因素，一些国家对包括大学在内的公立院校的扩充缺乏以往那种热情。一般而言，在20世纪70年代西欧国家接受高等教育者占适龄人口的比例大致稳定在20%以下水平，在80年代后半期入学率开始再度增长，并且持续发展。这一扩充是在人口的稳定状态的这一背景下产生，并且由业已进入后工业阶段的欧洲经济中的变化所驱动的。

　　与西方工业化国家形成鲜明对照的是，第三世界国家高等教育往往是没有中断地持续扩充的。非洲是例外的情况，近年来那里的招生和入学缓慢下来。除了菲律宾等极少数特例，第三世界的入学率仍然比工业化国家低得多，因此第三世界国家仍然负有为继续扩充高等教育和提高入学率的巨大责任。即使是在印度这样毕业生失业严重、毕业生大量外流的国家，也仍然需要这样做。

　　在撒哈拉以南非洲地区，高等教育发展缓慢主要不是由于对高等教育的需求下降了，而是因为严重的经济困难限制了政府为教育的持续增长支付费用的能力。在许多第三世界国家，本国大学不能吸收所有合格学生入学，因而导致学生流向国外。马来西亚就是这种情况，约有一半学生进入国外的高校。在工业化国家，存在一个明显的趋势，即高等教育的资金负担从政府转向个人。

　　有必要从几个方面来分析高等教育持续扩充的前景。尽管存在一些全球性的共同趋势如技术的作用不断增长，世界各个国家和地区之间仍存在着重大的差别。第三世界国家中就存在各种各样的具体情况。尽管一些第三世界国家教育的发展在下一年代里可能会放慢，但是发展仍将是这些国家中高等教育的关键因素。由于经济因素的决定性作用，地区之间的差别会变得相当突出。 www.dxs56.com

　　在那些经济不太成功的国家，大学的发展可能会变得更慢。东亚的一些经济发展迅速的新兴工业化化国家或地区，拥有发展高等教育的资源，同时维持着对毕业生的较大需求。例如，台湾和韩国都能够广泛地吸收大学毕业生，同时也能够承担规模庞大、设备先进的大学所需的费用，特别是其大部分学生在私立大学就读。因此，即使存在高等教育扩充应当放慢乃至停止下来的迹象，这种情况也不可能发生，因为公众对中学后教育的需求仍然很大，并且政治权力机构也会发现，提供入学机会比限制它更容易一些。业已发生的只是，中学后教育成本不断转向由个人和家庭来承担。

　　西方工业化国家的情况更难预料。尽管高等教育发展可能难以恢复到20世纪60年代那种水平，已有一系列因素表明增长会得以继续。已有证据显示，在一些西方国家某些年龄段的人口略有增长，尽管人口学家估计这种增长只是相当短暂的现象。目前在大学、政府部门和工业界任职的一大批20世纪60年代受教育的毕业生不久将陆续退休，由此会引起对受过大学训练的人员的大量需求。

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